榴花吐火，杏子成金。
大元至正元年（公元1341年）五月，正是麦浪涌金、田野飘香的时节。
铛——铛——铛——
近午时分，一串悠扬的钟声远远飘来，散入嵩山钵盂峰的山林中。山腰小道边的一棵野杏树上，一个细白精瘦山猴子似的小和尚，正披枝分叶兴致勃勃地搜选拣摘那些金锞子般早熟的杏子，乍听钟声，猛一愣，下意识地嘀咕一声：“不好！”，慌忙顺着树干往下溜。一不小心，脚上绑腿被一断枝挑开，原本装在裤腿里的野杏子，顺着裤脚洒落下来，滚入树下的绿草丛中，眨眼不见。小和尚哪还顾得辛苦摘得的杏子，草草扎上绑腿，沿着崎岖蜿蜒的山道，逃命山兔般蹿跳腾跃着飞跑下山。
这个小和尚是禅宗祖庭——嵩山少林寺的小沙弥，法名觉心，今年十五岁，原本是寺院积香厨的杂务僧。这些日子，少林寺下院二祖庵庵主邵元和尚生病，在少林药局看病取药后，便回钵盂峰上的二祖庵服药静养。按说，僧人生病就医看病吃药，都是常事，不过，这个邵元可不是一般的僧人，他是从东洋倭国来的僧人，已到少林寺10多个年头，参禅修佛，不仅道行高深，而且文采出众，被奉为少林首座兼少林寺下院二祖庵庵主。方丈法容大和尚平时待他是爱重有加，关心备至。今天，方丈算着日子，觉得邵元的药应该用完了，仍然不见他来常住院，便安排年少利索的小沙弥觉心上钵盂峰探望探望，顺便再送些药上去。
奉方丈法旨完成送药任务后，觉心心头轻松了，再加平时难得出常住院一趟，得到这样一个独来独往无拘无束的机会，自然不肯轻轻放过，不免在回程的山路上贪玩起来。时而钻到正开得红红火火的石榴树下闻闻花香，时而爬上林间的野杏树，分开翡翠似的杏叶，摘上几颗金锞子般早熟的杏子……不知不觉，就时近午时，忽听通知僧众过堂（进斋，吃饭）的“入堂钟”悠悠传来，他才意识到少林寺已经开始进午斋了，而自己不仅错过了回寺帮厨的时间，甚至连自己的午斋也赶不上吃了。饿一顿不要紧，关键是违反了寺里的清规，那可不是好玩儿的，轻责跪香，重则挨香板。师父子启和尚，是个武僧，下手重，香板打到屁股上啪啪响，那个疼啊！想到这些，觉心不由打个寒颤，哧溜下了野杏树，用尽跟师父学来的少林轻功，一路飞腾跳跃，拼命往常住院方向跑。
钵盂峰位于少林寺常住院的西南方。因为山峰形似一个倒覆反放着的僧家钵盂，因此得名钵盂峰。峰顶二祖庵，是当年禅宗二祖慧可立雪断臂求法后疗伤静养的地方。因此，这里既是距离少林寺最近的下院，也是禅宗中最重要的圣地之一。
觉心很快到了钵盂峰山脚。因是炎夏正午，骄阳似火，他早已跑得大汗淋漓，口渴难耐。好在前面不远便是少溪河，他边跑边思量，到河边喝点溪水解解渴，洗洗脸上热汗，借以喘喘气儿，顺便想想，编个什么“瞎话”（谎话），搪塞一下方丈和师父的责问，也许能躲过一顿责罚。在这样“望梅止渴”想法的鼓舞下，他强忍烈日暴晒和酷热炙烤，飞速跑到少溪河边，来不及脱掉僧鞋，就一脚踏进河里，弯腰捧起清澈的河水往嘴里灌。
连着几口清凉下肚，他才长长喘了一口气，正要捧水洗洗脸上的汗水，忽听上游不远处传来瓮声瓮气的憨憨笑声。
大正午的，谁在这里笑我一身狼狈相吗？觉心心头一动，急忙循声望去。发现前面不远河湾处的对岸，有个黝黑敦实的汉子从对岸的一块巨石边蹚水转过来，他赤裸上身，披着满头卷曲散乱长发，手里捧着几枚黄澄澄鸡蛋大小的杏子，嘴里含着一颗小一点的杏子，腮帮子鼓鼓的，正朝着自己憨声傻笑。就在汉子脚下不远的水面上，有两枚半青半黄的杏子和几片杏叶，正顺水朝自己飘来。觉心抬眼看看巨石北面小杏园，恍然大悟，那汉子是偷摘了树上的杏子，在河里洗了吃呢！那片小杏园可是少林药局的前辈禅医们栽下的，据药局的师爷长辈们说，这是禅医效仿三国名医前贤董奉的“杏林春暖”遗风，特意栽下的杏林。
呀？！这是哪里来的傻小子？怎么如此怪模怪样？还敢在光天化日之下偷摘少林寺的杏子？觉心心里搅着疑团，不觉暗暗冷笑两声，不动声色地蹚着河水朝那汉子走去。肚子里盘算，幸亏这偷杏贼被自己撞见，如果捉他回寺，交给方丈处置，岂不是立下一功？自己再不用编瞎话打诳语欺骗方丈和师父，又可以将功折罪免除一顿责罚。思谋定了，嘴角还特意抿了一抹笑，带着一副若无其事的神情，走过去。
那黑汉子见觉心靠近，眨眨圆溜溜的大眼，以为觉心也想吃杏子，便把捧在手里的杏子分到右手一半，朝觉心面前递一递，示意给他吃。
拿这几个杏子收买我？休想！觉心暗暗冷笑两声，指指不远处的小杏林，摆出主人的架势，说：“那是我们的杏林，要吃杏子，有的是！不用你让的。”
“喔！”黑汉憨笑着点点头，嘴里咬着杏子，含混地应一声，噗！低头倒口，把一枚杏核吐到河里面，抬起头来，又嚼着杏子肉朝觉心傻笑。
觉心这才看清黑汉的头顶隆起一个大包，顶得一绺头发喷泉似的高高挑起，皱皱眉，瞟着黑汉手里的杏子，又指着北岸塔林西头的小杏园问：“你这杏子，就是在那园子里摘的吧？”
“嗯嗯！”黑汉憨笑着点点头。
果然是偷的少林寺的杏子！觉心愈加心里有数了，却依然不露声色，又问：“你跟我们药局的法师们打过招呼吗？”
“药局？”黑汉蹙蹙粗重杂乱的眉毛，摇摇头，语句零碎憨声憨气地说：“没，药——药局。没、没人，没说。”
“这是怎么说话的？！”觉心皱皱平直细长的眉毛，低声咕哝一句，觉得黑汉子白长了一张厚唇大嘴，不仅说话零碎不成句子，还带着口吃，让人听着别扭难懂。不过，他边听边琢磨，还是已经弄清了他的意思，肯定了他是没经任何人同意偷的杏子。好嘛！真是贼胆大呀！偷了杏子，还这样不遮不掩理直气壮的！觉心心里彻底有了底，突然变了脸色，厉声呵斥一嗓子：“贼汉！”
黑汉猝不及防，吓得浑身一抖，竟然下意识答应一声：“嗯！”
“认自己是贼就好！”觉心冷笑两声，身子稍稍后仰，抬起尖尖下颏，摆出县太爷大堂审案的架势，拉起长腔问，“你是——哪里来的？”
黑汉扭头朝西方一指，回答：“那、那里！”
觉心瞪他一眼，又问：“那里是哪里？”他是师父自小从汴梁街头拾的流浪儿，到少林寺后，除跟着师父去过东面的登封县城和西北的参驾店，还真没去过其他地方，说到西面，听寺里的长辈僧人说得最多的是“西天”，就是佛祖所在的地方，也是僧人最向往的地方，于是，骨碌碌转动着眼珠子接着问，“你是参驾店来的？”
黑汉一脸懵懂地摇摇头。
“不是参驾店的！”觉心挠挠稍显尖顶的光头，思量着问，“难不成你是从西天来的？”
黑汉一听，咧嘴憨声笑起来，摇着散乱卷曲的长发说：“西、西天！西天好西天好！村里，他——他们说，锣爹上西天！我也想，上西天，找——找锣爹……”说着嘿嘿笑两声，竟然眼里淌下泪水来。
觉心听语句零碎，本有些烦烦的，但见他言语间忽然落泪，猜测他大约是遭遇不幸，立刻动了佛门中人的慈悲之心，收了审问盗贼的架势，带着抚慰的口气问：“听你的意思，你爹姓罗，而且往生西天了，你要找他？”
黑汉却是连连摇头，语音含混地说：“爹，不、不姓罗。爹，不知道姓。”扭身，朝岸边巨石下努努嘴，接着说，“锣，是、是那锣。一个锣爹姓许，一个锣爹姓金。锣——锣爹打锣，我拿锣，是锣儿……”觉心顺着他示意的方向看，巨石下放着一根一头带弯近似龙头拐杖的木棍，棍边还有一面闪着几片亮光的铜锣。
觉心看看石下的木棍和铜锣，虽然知道黑汉所说的锣爹不姓罗，但还是有些糊涂，一时也弄不清黑汉姓甚名谁何来何往，不免有些心急，又怕耽搁得时候大了，回寺更难交代，便有心把这个偷杏子的黑汉带到寺里，让方丈亲自审问，究竟是啥名字啥来历还是该罚该放，都由方丈做主，自己也省得闹心麻烦。盘算定了，便上前去拉黑汉。
黑汉见他不由分说就过来拉自己，狐疑警觉地一眨眼，往后一退，把拿杏子的手背到身后，嘴里嘟囔：“打、打架吗？我拿——拿棍子！”转身就去岸上拿那根一头曲里拐弯的木棍。
觉心见状，皱一下眉头，寻思如果直通通捉黑汉去寺里，说不定真得打上一架，自己虽然跟师父学的有功夫，却是轻功，硬功还差火候。而黑汉体格健壮，又明显大自己几岁，力气肯定比自己大许多，如果再上岸拿了棍子，自己便更没胜算。自己被他打败，又让他跑掉，回到寺里既没了托辞，还给少林寺丢脸，方丈和师父处罚可能更重了。如此一掂量，他觉得还是不打架不强取为好，而是应该智取为上，盘算定了，便急忙喊道：“嗨！黑汉——施主，我不跟你打架，你先别拿棍子！”
黑汉闻声停住脚，转头狐疑地看着他，带着试探的口气问：“不、不打架，你抓我？做——做啥？”歪头皱眉想了想，又从背后伸出拿杏子的手，晃晃问，“抢、抢这个？”
觉心细声细气的哈哈笑起来，连连摆手说：“傻黑子！没脑子！你刚才让我吃，我都不吃，又咋会抢你杏子？”又一手指指不远处的小杏园，说，“那就是我们的，要吃随便摘，用得着抢你的吃？”
“那你抓、抓我，做啥？”黑汉一脸疑惑问。
觉心故作漫不经心地一笑，说：“黑——施主，我不是要抓你，而是要带你去我们少林寺。”说着，扭身朝河对岸东北方向的常住院一指。
“少、少林寺？”黑汉眼前一亮，朝着觉心手指方向眼巴巴看着，咧开嘴憨憨笑起来。
“对！那就是少林寺。”觉心见黑汉听见少林寺就眉开眼笑，一脸向往，便顺势诱引，“少林寺有很多杏子，更大更多更甜，可以让你吃个够！咋样？跟我去少林寺吧？”
黑汉更是乐开了花，连声说：“好！好！少、少林寺好！杏子好！去——去少林寺好！……”
觉心见黑汉笨贼一个，头脑简单，好哄好骗，几句话就让他上套儿，自是暗暗得意，心里嘀咕：早知少林寺三个字就能引他入套儿，就不费那么多闲话口舌，甚至准备出手逮他了。感慨着，挥手招呼：“你去岸上拿了你的行李，咱们快点过去，大约还能跟上过堂吃午斋哩！”
“哎！”黑汉更是欢快答应一声，跳脚溅起几朵浪花，跑到岸上，收拾起地上的打狗棍和铜锣。
觉心这才看清黑汉挂在棍头的铜锣，其实是一面有着两道交叉裂缝的破锣，外边缘还掉了一块，有个指甲盖大小的缺口，就像一张皱纹斑驳豁牙露齿的老人脸。这憨傻黑汉到底是什么人，从哪里来，又往哪里去？还挑着一面破锣干啥呢？为啥一听少林寺就满面欢喜，便乖乖跟了来？觉心百思不得其解，满腹疑团，带着黑汉进了少林寺，到斋堂一起进斋后，直接到方丈室见方丈。
方丈法容刚进了午斋回到方丈室，见觉心带了一个陌生黑汉进门，稍显意外地微蹙一下茅檐般花白长眉，看看黑汉，笑容可掬地问觉心：“首座的病可轻些了吗？怎么到这时候才回来？这位施主又是谁呀？”
觉心赶紧合掌回答说邵元的病已经大见好了，因为回来路上发现有人偷少林寺杏园的杏子，耽搁了时间。说着，招呼黑汉跪下给方丈顶礼，又把遇到黑汉的前后经过说了一遍。末了说：“方丈，我问这贼汉姓名来历，竟是问了半天也问不出个眉毛胡子来，好在这贼汉也乖，并不抵赖，我让他跟我来少林寺说清楚，他就来了。究竟他怎样一个来历，还是您来问清楚吧！”
富态温厚的法容捋着雪白的胡须点点头，笑吟吟与黑汉拉起家常。黑汉一如跟觉心说话那样零碎口吃，语义模糊，好在法容年迈温和，富有耐心，不急不躁，循循善诱，好半天工夫，终于对黑汉有个大概了解——
原来，黑汉是从少林寺西北百里外的偃师县来的，却并不是偃师人。他只记得：小时候被一个老年梵僧带到偃师玄奘故里，听人说他那时十岁上下，梵僧拜谒玄奘故里后竟突然坐化，他一下子失去依怙，流浪在偃师县街头，身世也彻底成谜。后来，他被偃师西城门下一个许姓更夫收留，养他五六年后，眼见他已经从一个黑娃长成了小黑汉，许姓更夫一病而亡，又被东城门一个金姓单身老汉收留，说来也巧，金老汉也是一个更夫。金老汉一把年纪，身子骨也不好，平时巡夜打更，就让他拿着一面铜锣，老汉时而接过敲几下，为此，人们就叫小黑汉“拿锣儿”。小黑汉则跟从前叫许姓更夫“爹”一样，也叫金姓老汉“爹”，为了跟过去的许姓爹区分，他跟人说起前后两个爹时，就自己想当然地分别称呼“许锣爹”和“金锣爹”，而金老汉的邻里则称呼黑汉为“金拿锣儿”。也是拿锣儿命苦，今年春上，金老汉一病不起，缠绵病榻两个月后，撒手人寰。就在弥留之际，他让守候在床边的拿锣儿摘下墙头挂的一面破锣，有气无力地交代说：“锣儿，眼见爹是要去西天了，我一个打更的更夫，一辈子勉强糊口，也没啥留给你的，就只有过去打坏的一面破锣，算是撇给你的家产了。你这孩子半憨半傻的，也没个吃饭的手艺，平时又被这一片儿的赖汉欺负，好在有我护着，如今我一闭眼，怕是你也难以在这儿存活，你就拿根打狗棍挑上破锣，去外地讨活路吧！”
拿锣儿听着金老汉生离死别的交代，失声痛哭，跪在病床边，紧紧握住老汉枯如干柴的手，哭着说：“锣、锣爹，不死，我——我也不走！锣爹，非、非要死，我——我也死，一起！”
金老汉叹口气，眼角淌出泪来，勉强露出一丝笑容，说：“傻孩子！不要说胡话。生老病死，谁能逃脱？爹知道你孝顺，可是，再孝顺也不能跟爹一起死，那就真是傻子了，也枉了爹收留你一场。”似乎气力接不上了，闭着眼睛歇了一会儿，又接上说，“对了！听西街的人说，你是被一个梵僧带到这里的，想来你应该跟佛门有因缘。我去西天后，你干脆就投佛门去吧，佛门以慈悲为怀，肯定能养活你。”
拿锣儿还是一个劲儿摇头，哭得满脸鼻涕泪水说：“我、我不去佛门，只跟着爹，爹去西天，我也——也去西天！”
“又说傻话！”金老汉爱怜地责备一声，提着气力说，“从咱们这里往东南，翻过嵩山的十八盘，有个宋朝皇帝御封的天下第一名刹，叫少林寺，那里就是最好的佛门，你到那里，不仅有活路，好好修行，圆寂的时候，还能去西天找我。”
“少、少林寺？就是出十三棍僧，救唐——唐王的少林寺？”拿锣儿听爹讲过少林寺“十三棍僧救唐王”的故事，此刻听到“少林寺”三字，提起了兴趣，听说到那里修行好，还能去西天找爹，自然更是动心，这才说，“只、只要，去少林寺就能去——去西天找爹，我就去！”
金老汉似乎也放了心，这才眼角滑下最后一滴泪，面带笑意闭上眼睛，溘然长逝。
拿锣儿在邻里的帮衬下草草安葬了金锣爹，就一路打听翻山越岭来找少林寺。走到少溪河边时，又累又饿，看到一片小杏园，见枝头一些杏子黄澄澄的像一个个金蛋，便忍不住过去摘了一些，到少溪河里洗了吃，不想，遇到从二祖庵回来的觉心，被当作偷杏贼赚进少林寺常住院来……