三人闻言暴起，双钩如毒蛇绞向咽喉。叶昭不退反进，袖中短剑出鞘，剑光似游龙穿云，瞬息挑飞两柄铁钩。第三人见势不妙，扬手撒出漫天银针，却被叶昭以剑鞘旋劲尽数扫落。
“唐门的‘暴雨梨花’？”叶昭踩住一枚银针，针尾刻着细若蚊足的“亥”字，“玉京十二楼按十二时辰分设楼使……阁下是亥楼的人？”
蒙面人瞳孔骤缩，猛地咬破后槽牙。叶昭疾步上前捏住其下颌，却已迟了——黑血自那人嘴角溢出，顷刻气绝。
暮色四合时，叶昭抵达江边。渡口果真一片狼藉，残桩上挂着半幅“漕”字旗。他俯身查看断裂的木板，切口平整如镜，绝非洪水所致，倒似被利刃生生劈开。正凝思间，忽听芦苇丛中传来呻吟。
一名船夫打扮的老者蜷缩在浅滩上，肩头插着半截箭矢。叶昭替他止血，老者颤声道：“三日前……一伙黑衣人劫了漕帮的货船，老朽装死才逃过一劫……”
“可知他们往何处去？”
老者摇头，却从怀中摸出一块碎瓷：“这是从为首那人身上扯下的……像是官窑的贡品。”
叶昭接过瓷片，胎质细腻，釉下隐现五爪龙纹——唯有皇陵祭器敢用此纹。他望向浑浊江水，远处金陵城的轮廓在暮霭中若隐若现。二十年前沧州沉船案的军械、十二楼与官窑的牵扯、地脉图纸上的朱砂标记……碎片渐次浮现，却拼不出全貌。
夜枭掠过芦苇荡，他翻身上马，将瓷片收入怀中。
江风骤起，吹散最后一丝霞光。
金陵城郊三十里，官道分作两股：一股直通城门，另一股蜿蜒向东，隐入芦苇丛生的野泽。叶昭勒马沉吟片刻，调转马头选了东侧小径。晨雾未散，马蹄踏过泥泞时溅起的水声惊飞几只白鹭，远处泽中隐约传来号子声——是漕工在疏通淤塞的河道。
行至浅滩，叶昭忽见一艘半沉的货船斜插在芦苇荡中，船身焦黑，桅杆上挂着的“漕”字旗早已烧去半幅。他翻身下马，足尖轻点浮木跃上甲板。舱内散落着几口木箱，箱盖大开，内里空空如也，唯有箱底残留着刺鼻的火药味。叶昭俯身细察，忽觉脑后生风，一柄鱼叉破空刺来！
他侧身避过，反手扣住偷袭者手腕，却是个满脸烟灰的漕工。那人双目赤红，嘶声吼道：“你们这些天杀的匪贼，连活路都不给留吗！”
叶昭蹙眉松手，甩出一块碎银：“我不是匪贼。这船何时被劫的？”
漕工攥紧银子，嗓音发颤：“三日前……一伙黑衣人趁夜放火，杀了押船的兄弟，抢走了所有货……连船底的压舱石都撬走了！”
压舱石？叶昭目光一凝。江湖劫货多为钱财，断不会费力搬走石块，除非那石头另有玄机……
未时刚过，叶昭踏入金陵城东的鱼市。腥气扑鼻的摊位间，几名赤膊汉子正抬着箩筐卸货，筐中鲜鱼下赫然压着几块青灰色石料。叶昭佯装挑鱼，指尖触到石块表面——质地细密，隐带铁腥，分明是漠北特产的“寒铁岩”。此石遇火不裂，专用于铸造火炮内膛！
“客官，这鱼可新鲜？”鱼贩眯眼打量他。
“鱼不错，石头更稀罕。”叶昭抛出一锭银子，“敢问掌柜，这些压舱石从何处来？”
鱼贩脸色骤变，抄起剔骨刀抵住他咽喉：“官府查私盐的？”
刀锋将将触及皮肤，叶昭袖中短剑已抵住鱼贩肋下：“十二楼的人给了你多少封口费？”
鱼贩浑身僵直，刀“当啷”落地。周围摊主见状纷纷抄起家伙，叶昭却收剑轻笑：“我要见的不是你。”他抬脚踢开箩筐，露出石料底部烙着的“楼”字印记，“带我去见你们管事的，否则明日此时，你这摊子就该换成官府的封条了。”
鱼市深处有间破败的龙王庙，香案上供着半截断戟。叶昭随鱼贩踏入庙门，忽听得头顶梁木“咯吱”作响，三道黑影疾扑而下！他旋身错步，短剑连点三人膝窝，刺客闷哼坠地，手中峨眉刺尽数插进青砖缝隙。
“好俊的身手。”幔帐后转出一名疤面老者，手中铁胆喀喀作响，“叶大侠不去查隐龙潭的血案，倒有闲心管漕帮的烂账？”
“压舱石换作寒铁岩，漕帮的手伸得未免太长。”叶昭抛出一块碎石，“十二楼连军械铸造都要插足，所图恐怕不止江湖。”
老者冷笑：“金陵城水深，叶大侠若想活命，趁早掉头回边塞。”
话音未落，庙外忽然传来急促梆子声。老者神色骤变，袖中射出三道铁蒺藜逼退叶昭，转身撞破后窗遁走。叶昭正欲追击，却见庙门轰然洞开，一队披甲官兵持弩涌入，为首者厉喝：“私铸军械者，格杀勿论！”
叶昭借香案掩体翻上横梁，弩箭追着他衣角钉入木柱。官兵显然训练有素，三人一组交替围堵，竟是要活捉的架势。他心念电转，挥剑斩断悬幡，布幔如巨蟒缠住最近两名兵卒。趁乱跃出后窗时，瞥见院中停着辆蒙布马车——车辙印极深，拉车的马匹却瘦弱不堪，分明载着重物。
他闪身钻入车底，指尖触到厢板夹层。内力暗吐，木板应声碎裂，簌簌落下的竟是掺着狼毒的黑火药！此时车外脚步声逼近，叶昭屏息凝神，待官兵搜查无果离去后，从火药中摸出一枚铜牌。牌面阴刻楼阁图案，背面的“未”字在月光下泛着幽蓝——玉京十二楼未楼的信物。
子夜时分，叶昭潜入城南货栈。白日那辆马车赫然停在院中，十余名苦力正将木箱搬入地窖。他伏在屋顶揭开瓦片，见地窖内堆满寒铁岩与火药，三名黑衣人正在清点货物。
“戌时三刻装船，走秦淮河支流运出城。”为首者嗓音尖细，似宫中宦官，“楼主有令，若遇阻拦，宁可沉船也不能泄露……”
话至一半，叶昭故意踢落一片碎瓦。黑衣人霍然抬头，袖中飞刀疾射而出！叶昭破窗而入，短剑荡开飞刀，剑锋直指那人咽喉：“楼主是谁？运往何处？”
黑衣人狞笑不语，反手拍向腰间机关。叶昭急退，却见其胸腹骤然鼓胀——竟是吞火药自爆！轰然巨响中，地窖梁柱崩塌，叶昭借气浪倒翻出窗，身后货栈已化作火海。
残月西沉，叶昭立于秦淮河畔，掌心握着半块焦黑的铜牌。寒铁岩、黑火药、未楼信物……零散的线索如河面浮萍，随暗流缓缓聚拢。二十年前沧州沉船案中失踪的军械，或许正是经这条水路改头换面，成了颠覆江山的利器。
更鼓声自城中传来，他望向金陵巍峨的城墙，忽想起阿吉临别时的话。
“叶大哥，你要去哪？”
“回汴梁去。”
如今看来，这金陵城的漩涡，怕是比汴梁更凶险十分。